잊혀진 2000년대 기술은 궁극적인 Wi-Fi 킬러가 될 예정이었다

저는 2005년에 제 친한 친구를 방문했을 때, 그의 형이 정기적으로 읽던 IT와 컴퓨터에 관한 잡지를 훑어본 것이 기억납니다. 저는 보통 대부분 재미없었던 소프트웨어와 하드웨어 섹션(십대였던 저에게는 지루했죠)을 대충 훑어보고 바로 비디오 게임 리뷰로 넘어가곤 했지만, 가끔 2000년대에 가득했던 멋지고 미래적인 새로운 기술에 대한 글을 읽기도 했습니다. 이번에는 Wi-Fi 킬러이자 무선 광대역의 미래로 떠오르는 WiMAX에 관한 기사였습니다.

며칠 전에 똑같은 기사를 온라인에서 찾아서 다시 읽어보았는데, 어조와 언어가 WiMAX를 초고속 무선 인터넷을 제공할 수 있는 일종의 공상과학 기술처럼 다루고 있었습니다. WiMAX의 30마일 범위와 최대 대역폭 75Mbps 덕분에 단일 기지국으로 중간 규모 도시를 커버할 수 있다는 내용이었는데, 20년 이상 전에는 엄청난 속도였습니다. 기사가 영어로 되어 있지 않아서 여기 링크는 걸지 못하지만, 2004년 Wired 기사 하나를 소개하자면, 세부 기술적인 내용은 없지만 대체로 같은 내용입니다.

몇 십 년을 빠르게 건너뛰면, 대부분의 사람들은 WiMAX가 무엇인지 전혀 모르거나 2000년대 후반에 그것을 둘러싼 열광을 기억하지 못할 것입니다. 하지만 몇 년 동안은 모두가 WiMAX 열차에 탑승해서 인터넷 접속을 혁신하고 가정용 인터넷부터 모바일 네트워크까지 모든 것을 지배할 것이라고 떠들었습니다. 요즘 아무도 그것에 대해 이야기하지 않는 것을 보면, 결과가 어땠는지는 짐작할 수 있습니다.

WiMAX가 도대체 무엇인가요?

Wi-Fi와 같지 않음

WiMAX는 Worldwide Interoperability for Microwave Access의 약자로, WiMAX 포럼에서 개발되었으며 802.11 계열의 표준, 즉 Wi-Fi 표준을 개발한 것과 같은 조직인 IEEE(전기전자기술자협회)에 의해 표준화되었습니다. WiMAX는 802.16 계열의 표준을 기반으로 하며, 고정형 광대역 무선 인터넷 접속에서부터 이동통신 네트워크에 이르기까지 모든 것을 포괄합니다.

두 가지 가장 중요한 WiMAX 표준은 IEEE 802.16-2004로, IEEE 802.16e-2005에 의해 개정되었고, IEEE 802.16m입니다. 전자는 고정 광대역 인터넷 접속을 다루었고, 후자는 모바일 광대역을 포함한 모바일 네트워크 접속을 정의했습니다.

초창기 WiMAX는 DSL과 케이블이 제공하는 마지막 구간 브로드밴드 인터넷 접근의 무선 대안으로 여겨졌기 때문에 많은 가능성을 지니고 있었습니다. 이는 특히 유선 인터넷 인프라가 종종 열악하거나 단순히 개발이 덜 된 개발도상국에서 중요했으며, 이를 업그레이드하고 확장하는 비용이 천문학적이었을 것입니다. 당시 다른 형태의 고정 무선 인터넷은 아직 초기 단계에 있었고, 기지국과의 직선 시야(line-of-sight)가 필요하며, 범위가 상대적으로 짧고, 속도가 느리며, 비용이 많이 들었습니다.

반면에 단일 WiMAX 기지국은 약 31마일(50킬로미터)의 범위와 약 75Mbps의 최대 대역폭을 가지고 있었는데, 2004년 당시에는 이는 매우 놀라운 수준이었습니다. 이론적으로 한 개의 WiMAX 기지국은 수천 명의 사용자를 서비스하고 넓은 지역을 커버할 수 있습니다. 기지국을 몇 개만 더 설치하면 도시 전체에 빠른 인터넷 접속을 제공할 수 있는 경제적인 방법이 됩니다.

WiMAX 노드가 서로 통신할 수 있었기 때문에 케이블이 필요하지 않았습니다. 따라서 이론적으로 네트워크의 한두 개 노드에만 유선 백홀을 제공하면 되었는데, 이는 동일한 지역을 유선 인프라로 커버하는 것보다 훨씬 저렴했습니다. 최종 사용자는 WiMAX 기지국에 연결되어 안정적이고 빠른 인터넷 신호를 제공하는 실외 또는 실내 수신기를 갖게 될 것입니다.

하지만 그게 전부는 아니었습니다. 왜냐하면 노트북에 현대 Wi-Fi 카드와 비슷하게 생긴 WiMAX 카드를 장착할 수 있었고, WiMAX가 조만간 휴대전화에도 도입될 것이라는 약속이 있었기 때문입니다. WiMAX는 또한 VoIP와 결합했을 때 이론적으로 유선전화와 이동통신망 모두를 대체할 수 있다는 점에서 흥미로웠습니다. 기술 자체가 매우 넓은 범위를 커버할 수 있었기 때문에, 이론적으로는 언제 어디서나 노트북이나 휴대전화로 초고속 인터넷에 접속할 수 있었습니다. WiMAX가 성숙해지기만 하면 되는 일이었습니다.

하지만 실제로는 상황이 그렇게 좋지 않았습니다. 거리가 멀어질수록 대역폭은 상당히 줄어들었습니다. WiMAX 기지국의 범위 끝에서는 보통 약 1Mbps 정도의 속도만 얻을 수 있었고, 때로는 1초에 달할 수 있는 엄청난 지연 시간도 함께 발생했습니다. 기지국 근처에 위치한 고객조차도 약 30Mbps 정도의 속도만 기대할 수 있었습니다. 평균적으로는 대역폭이 약 10Mbps 이하이고 지연 시간은 상당히 높아서 WiMAX는 괜찮은 옵션이 될 수 있었지만, 모두가 말하던 혁신적인 기술과는 거리가 멀었습니다.

스테로이드를 맞은 Wi-Fi로 묘사되지만, WiMAX는 실제로 Wi-Fi와 경쟁하지 않았다. 사실, ISP가 제공하는 WiMAX 장비는 종종 Wi-Fi와 이더넷을 사용하여 가정과 비즈니스 사용자에게 인터넷 연결을 제공했다.

즉, 이 기술은 과거에 모바일 네트워크에 사용되던 2G 및 3G 기술, 예를 들어 GSM 및 UMTS보다는 Wi-Fi에 더 유사했습니다. 예를 들어, WiMAX는 나중에 Wi-Fi 표준에 구현된 MIMO 및 OFDM과 같은 몇 가지 기술을 선구적으로 도입했습니다. 그럼에도 불구하고 두 기술 사이에는 중요한 차이점이 있습니다.

Wi-Fi가 LAN(로컬 영역 네트워크)에 접근을 제공하기 위해 2.4GHz 및 5GHz 대역(오늘날에는 6GHz 대역도 사용)을 활용하는 단거리 시스템인 반면, WiMAX는 인터넷 또는 모바일 네트워크 연결을 제공하기 위해 주로 2.3GHz, 2.5GHz, 3.5GHz 대역을 사용하며 수십 마일에 걸친 범위를 가진 장거리 시스템입니다.

게다가, Wi-Fi가 장착된 장치들은 서로 직접 통신할 수 있는 반면, WiMAX는 인터넷 접속을 제공하기 위해 기지국과의 연결이 필요합니다. 두 기술 사이에는 더 많은 세부적인 차이점이 있지만, 이것이 핵심입니다. 종종 'Wi-Fi보다 나은 Wi-Fi'라고 묘사되었지만, WiMAX와 Wi-Fi는 실제로 경쟁자가 된 적이 없습니다.

진짜 전쟁은 WiMAX와 LTE 사이에서 벌어졌다

어느 쪽이 이겼는지 추측할 수 있어요

WiMAX가 결국 경쟁하게 된 기술은 LTE(Long-Term Evolution)였다. WiMAX가 3G 이동통신 네트워크 시대에 등장했지만, 3G 네트워크가 지배하던 시기에 아직 초기 단계에 있었기 때문에 CDMA와 UMTS와 경쟁할 준비가 되어 있지 않았다.

하지만 2000년대 후반과 2010년대 초반에는 모바일 WiMAX 표준인 IEEE 802.16m이 최종 확정되어 WiMAX를 당시 다가오던 4G 이동통신 시대의 후보 중 하나로 자리매김하게 되었다. WiMAX는 모바일 장치에서 이론적으로 최대 100Mbps, 고정된 액세스 포인트에서는 최대 1Gbps의 속도를 달성할 수 있었고, 긴 거리 덕분에 LTE 네트워크와 경쟁할 수 있었다.

2008년에 스프린트는 자사의 WiMAX 기반 네트워크를 출시하며 이를 미국 최초의 4G 모바일 네트워크로 홍보했고, LTE보다 몇 년 앞서 시장에 선보였습니다. 이 조치는 스프린트가 넥스텔을 인수하면서 비롯된 것이며, 이 인수에는 대량의 2.5GHz 스펙트럼 라이선스가 포함되어 있었기 때문에 스프린트는 이를 활용해 고속 모바일 브로드밴드 시장에서 선두로 나아가기로 결정했습니다.

그리고 잠시 동안, WiMAX는 모바일 네트워크 백본으로서 꽤 잘 작동했습니다. 당시 3G 네트워크가 최대 몇 메가비트 정도의 속도를 제공할 때, WiMAX는 최대 10Mbps의 속도를 제공했고, 괜찮은 범위를 가지고 있었으며, 고정 인터넷 접속에도 사용할 수 있었습니다.

하지만 다른 한편에는 LTE라는 형태의 800파운드 고릴라가 서 있었다. WiMAX와 달리 LTE는 통신 산업 전체와 휴대폰 제조사, 정부의 지원을 받고 있었다. 반면 WiMAX는 인텔, 스프린트, 클리어와이어, Comcast와 Time Warner와 같은 몇몇 인터넷 제공업체들, 그리고 여러 소규모 ISP들뿐만 아니라 WiMAX 장비 제조업체들에 의해 지원을 받고 있었다.

2010년대 초까지 전 세계의 대부분의 이동통신 사업자들은 LTE를 수용했는데, 이는 이전의 GSM 및 UMTS 기술에서 발전했기 때문에 구현 비용이 더 저렴했고 규모의 경제 덕분이기도 했다. LTE는 또한 더 높은 속도, 더 나은 실내 수신, 그리고 더 넓은 글로벌 지원을 제공했다. 이에 비해 2.5GHz 주파수를 사용하는 WiMAX 배치는 특히 고층 건물에서 실내 수신에 어려움을 겪는 경우가 많았다.

WiMAX는 여전히 비교적 틈새 기술로 남아 있었으며, LTE에 비해 구현 비용이 많이 들었고, 휴대전화 제조업체들은 단순히 WiMAX 지원 기기를 많이 생산하는 데 관심이 없었습니다. 악명이 높은 HTC Evo 4G는 실내 수신 상태가 좋지 않아 종종 배터리 소모가 발생했으며, Nokia N810 태블릿, 2008년 러시아 시장에 출시된 HTC Max 4G, HTC Evo 3D, 그리고 2010년과 2011년에 출시된 삼성 및 모토로라 안드로이드폰의 몇 가지 WiMAX 변형이 있었습니다.

LTE는 속도가 빠르고 실내 수신도 우수하며 전 세계적으로 급속히 확산되었기 때문에 가정용 인터넷에도 더 나은 선택이 되었습니다. 2010년대 동안 많은 개발도상국들은 인터넷 범위를 확장하기 위해 WiMAX 대신 LTE를 선택했습니다.

LTE와 WiMAX 간의 전투는 빠르고 일방적이었다. LTE는 단 몇 년 만에 승리하여 전 세계적으로 지배적인 4G 표준이 되었다. 스프린트는 2012년에 LTE를 도입하기 시작했고 2016년에 WiMAX 네트워크를 완전히 종료했다. 10년 후, WiMAX는 대부분 잊혀졌다.

요즘에는 WiMAX가 거의 역사의 장으로 밀려났다

WiMAX는 2000년대 후반에 유선 및 고정 무선 인터넷의 대안으로 제한적인 성공을 누렸지만, LTE의 등장으로 인해 빠르게 잊혀졌다. LTE는 고속 케이블 및 광섬유 인프라에 접근할 수 없는 지역에 빠른 무선 인터넷을 제공하는 주요 수단으로 WiMAX를 대체했으며, WiMAX는 농촌 지역에서 기존의 고정 무선 인터넷 솔루션을 대체하는 데 실패했다.

오늘날에도 WiMAX는 여전히 일부 틈새시장에서 살아남아 있습니다. 일부 국가에서는 스마트 미터의 백홀로 사용되고 있으며, 시골 지역에서는 고정 WiMAX 인터넷 접속을 제공하는 몇 안 되는 WISP(무선 인터넷 서비스 제공업체)를 여전히 찾을 수 있고, 일부 회사는 산업용 연결과 기업 무선 백홀을 위해 WiMAX 장비를 계속 사용하고 있습니다.